4 bienfaits de la promenade en liberté (prouvés par la science)

Connaissez-vous cet instant de bonheur où vous vous promenez seul avec votre chien, sans vous soucier de quoi que ce soit ? Vous êtes totalement plongé dans le moment présent, à regarder votre compagnon à quatre pattes gambader de bonheur dans la nature, renifler ici et là avec curiosité. Il revient vers vous en courant, la joie dans les yeux, parce que pour une des rares fois dans son quotidien, il n'est pas restreint entre les murs de la maison ou par une laisse. Pour une fois, vous n'êtes plus le maître de son horaire et de ses actions. Vous êtes son ami, partageant ensemble un instant de bonheur en toute liberté.

J'entends déjà des gens dire qu'ils ne font pas confiance à leur chien ou qu'il y a trop de risque qu'il s'enfuie. Ce n'est pas faux. Certains chiens sont plus indépendants et ont un instinct de chasse plus fort. Ça ne veut pas dire qu'ils doivent se promener en laisse courte 100 % du temps pour autant. Votre chien peut bénéficier des mêmes bienfaits en étant en longe, une vraie longue longe (environ 30 pieds), pas une laisse de 10 pieds.

Au cœur d'une vraie promenade en liberté, il y a une notion simple : le choix. Le choix du chemin à prendre. Le choix du temps passé sur une odeur qui l'intéresse. Le choix du rythme de ses pas, plus vite ici, plus lentement là. Le choix d'interagir ou non avec un autre chien ou une personne croisée en chemin. Ce sont ces petits choix, qu'on ne remarque même plus chez nous, qui font toute la différence pour votre chien.

Soyons honnêtes entre nous : quand on marche en laisse courte, même en sachant que c'est bénéfique de laisser son chien fouiner, il vient un moment où on a le goût d'avancer. On perd patience, on tire un peu sur la laisse, et on n'est fier ni de nous, ni de notre chien (qui, pourtant, agit juste comme un chien).

Pourtant, le nez d'un chien est fait pour explorer. Quand il peut renifler librement, changer de direction, revenir sur ses pas pour vérifier une odeur, il active une partie de son cerveau qui reste souvent sous-utilisée dans une promenade classique.

En liberté, tout change. Selon une étude de Westgarth et ses collègues publiée en 2010 dans Applied Animal Behaviour Science, les chiens promenés sans laisse passent une proportion nettement plus élevée du temps de la promenade à renifler (16 %) que lorsqu'ils sont en laisse (4 %)¹. Une étude de terrain menée par DogFieldStudy a aussi confirmé que les chiens en longe ou sans laisse passent plus de temps à renifler, environ 2,5 fois plus qu'en laisse courte, peu importe l'âge, la taille ou la fréquence des sorties².

Quand on considère que le chien perçoit le monde par le nez un peu comme nous par les yeux, il est facile de comprendre qu'il soit nettement plus heureux en ayant la liberté de choisir ce qu'il va sentir, et pendant combien de temps.

Le rythme de marche naturel des chiens est différent du nôtre. Ce n'est pas surprenant qu'ils aient tendance à vouloir marcher plus vite que nous : suivre notre pas est un effort considérable qu'on leur demande.

Sans laisse, sans tension ni restriction, ils peuvent varier leur rythme comme bon leur semble, choisir leur direction sans qu'elle leur soit imposée, et interagir librement avec leurs congénères. Cette liberté les amène naturellement vers de meilleurs comportements. On voit souvent des chiens réactifs par frustration lorsqu'ils sont en laisse, alors que la même interaction, sans laisse, ne pose aucun problème. D'ailleurs, leur permettre de jouer avec d'autres chiens avant une promenade en laisse peut aider à combler leur besoin d'interagir socialement. Et si un chien se sent inconfortable dans une interaction, il peut simplement s'éloigner, ce qui n'est pas possible en laisse.

Plus largement, un chien qui n'a pas assez d'occasions de dépenser son énergie physique et mentale trouve souvent d'autres façons de le faire : agitation, jappements, mâchouillage, difficulté à se calmer le soir. Une étude récente menée à Bruxelles auprès de 247 chiens a d'ailleurs comparé des chiens en zone de liberté à des chiens en laisse, et a trouvé que les chiens en liberté affichaient environ deux fois plus de comportements associés à un état émotionnel positif, et une fois et demie moins de comportements associés au stress³. La promenade en liberté ne serait donc pas seulement plus agréable, elle serait aussi mesurablement moins stressante pour le chien.

Les chiens parcourent beaucoup plus de distance quand ils ont le choix de leur trajet et de leur vitesse. Mais le plus intéressant, c'est qu'ils gardent tout de même un œil sur leur humain.

Une étude de Foltin et Ganslosser, publiée en 2021 sous le titre Let 'em Loose: The Importance of Off-Leash Walks for Pet Dogs⁴, a suivi des chiens en liberté par GPS pendant leurs promenades. Les chiens couvraient significativement plus de distance et se déplaçaient plus vite que leurs propriétaires (en moyenne 6 km/h contre 4,4 km/h). Mais le comportement le plus révélateur, c'est le patron de déplacement observé le plus souvent : dans 62 % des cas, le chien courait devant sur le sentier, puis attendait son propriétaire ou revenait vers lui avant de repartir explorer⁴. Autrement dit, la liberté ne rime pas avec l'éloignement. Même en explorant à son propre rythme, le chien garde le réflexe de revenir vérifier où se trouve son humain.

Cette autonomie contribue à la confiance en soi du chien. La science du bien-être animal reconnaît de plus en plus que le fait de pouvoir choisir et exercer un certain contrôle sur son environnement est lié au bien-être psychologique, autant chez les animaux en captivité que chez les chiens de compagnie⁵. Ce n'est pas une étude spécifique aux promenades en liberté, mais le principe s'applique bien : plus un chien a l'occasion de gérer de petites décisions par lui-même, plus il a tendance à être serein face à la nouveauté.

Les chiens nous ressentent. Quand on est stressé, ils le savent. Sans même s'en rendre compte, on ajoute de la tension sur la laisse, on ne marche pas à notre rythme habituel, et les petites manies de notre chien commencent à nous taper sur les nerfs.

En liberté, on est peut-être tout autant stressé par notre journée, mais on le transmet un peu moins à notre chien (certains chiens sont plus sensibles que d'autres à cette contagion émotionnelle). Comme les lieux de promenade en liberté sont généralement moins achalandés, ça permet aussi de se concentrer davantage sur la relation avec son chien, puisqu'il y a moins de distractions à gérer.

Une promenade en liberté, ce n'est pas juste laisser son chien devant pendant qu'on regarde son téléphone. C'est aussi l'occasion de l'observer : ce qui l'intéresse, comment il bouge, ce qu'il évite. Ces moments d'observation renforcent le lien. On apprend à mieux lire son chien, et lui apprend qu'on est agréable à avoir à ses côtés pendant qu'il explore, plutôt qu'une contrainte à gérer. Vous pouvez d'ailleurs récompenser votre chien chaque fois qu'il vous regarde spontanément, sans même le lui demander : lui parler doucement ou jouer un peu avec lui suffit amplement comme récompense. Ces échanges de regards ne sont pas anodins : une étude parue dans la revue Science a montré qu'un regard mutuel prolongé entre un chien et son propriétaire fait augmenter l'ocytocine chez les deux, l'hormone associée à l'attachement⁶.

La compétence la plus importante pour se permettre d'avoir son chien en liberté est un rappel fiable. Vous demeurez en tout temps responsable du comportement de votre chien, et le rappel reste l'outil d'éducation le plus utile en la matière. Si vous n'êtes pas certain du rappel de votre chien, gardez-le une longe plutôt qu'une laisse rétractable : la longe offre un meilleur contrôle et évite le faux sentiment de sécurité que donne le mécanisme rétractable. Quand un chien est rendu au bout d'une laisse rétractable, il est aussi plus difficile de le ramener vers vous. Ce type de laisse enseigne aussi au chien qu'il est normal de sentir une tension dans le harnais ou le collier tout en continuant d'avancer, ce qui peut nuire au travail de marche en laisse.

Choisissez les endroits appropriés. Une promenade en liberté, ce n'est pas une marche en plein centre-ville, ni dans un mini parc canin urbain qu'on a fait le tour en moins de 5 minutes. Voici quelques options bien adaptées, particulièrement pour la région de Québec et de la Rive-Sud :

• Plein-Air Canin (Lévis, secteur Saint-Nicolas) : 23 hectares de forêt et de sentiers, incluant un accès à la rivière Aulneuse
• Domaine Nomad : sentiers à louer avec accès à un lac privé, sans laisse pour les chiens ayant un contrôle fiable, en longe sinon
• Terres à bois et champs privés : plusieurs propriétaires autour de chez vous sont ouverts à partager leur terrain, ça vaut la peine d'en discuter avec votre entourage
• La carte interactive d'On va se promener?  (onvasepromener.ca) recense plus d'une dizaine d'endroits officiellement sans laisse partout au Québec, un bon outil si vous voyagez ou cherchez de nouveaux lieux à découvrir

Peu importe où vous allez, gardez en tête que la plupart de ces lieux demandent la laisse dans les stationnements et sur les sentiers achalandés, pour la sécurité de tous.

Erreurs fréquentes à éviter

• Détacher son chien en se disant qu'on est seul, sans avoir un rappel fiable
• Ne pas rappeler ou attacher son chien quand quelqu'un vous le demande : c'est la meilleure façon de perdre l'accès à ces lieux pour tous
• Arrêter de marcher pour jaser avec d'autres personnes accompagnées de chiens, ce qui nuit au bon comportement naturel du chien, puisqu'il reste près de vous en étant inconfortable, ce qui amène plus de réactivité que s'il restait en mouvement
• Forcer les interactions avec les gens ou les chiens : si vous savez que votre chien n'apprécie pas particulièrement ce genre de contact, prenez un autre chemin ou croisez rapidement. Pas besoin d'imposer des interactions pendant son moment de liberté. Sa liberté, son choix d'interagir 😉
• Rappeler son chien seulement pour finir la promenade, ce qui rend le rappel moins agréable à long terme : pensez à le récompenser aussi.
• Ne pas ramasser les besoins de son chien. Sérieusement, c'est du gros bon sens.

Pour que votre chien ait une belle vie, il n'est pas nécessaire que la promenade en liberté fasse partie de son quotidien. Tout le monde n'a pas accès à ce genre de lieux, et il n'y a pas de place au jugement pour les personnes qui ne peuvent pas offrir ce type d'activité aussi souvent qu'elles le voudraient. L'important, c'est d'avoir du plaisir avec son chien et que toute la famille soit heureuse au quotidien.

Si vous n'êtes pas certain du comportement de votre chien en liberté avec d'autres chiens, participez à une des promenades éducatives de groupe chez Plein-Air Canin, qui permettent à votre chien de socialiser en liberté et à vous d'apprendre un peu plus le langage canin.